Fixation de l’azote atmosphérique par les éclairs volcaniques : premières archives et possible contribution au développement de la vie sur Terre

L’azote (N) est un élément essentiel de la vie. La majeure partie du N étant piégée dans le diazote (N₂), une molécule atmosphérique très stable et abondante, ce N₂ doit être cassé pour être utilisé par les organismes vivants. Ce processus de conversion du N₂ en des formes azotées assimilables est appelé fixation de l'azote. De nos jours, la quasi-totalité de la fixation du N est réalisée par des processus biologiques et anthropiques. En revanche, sur la Terre primitive, N₂ a dû nécessairement être fixé par des processus abiotiques pour permettre le développement de la vie. Un des mécanismes de fixation envisagés pour la Terre primitive est celui des éclairs générés dans les panaches volcaniques lors de grandes éruptions explosives (voir photo 1). Cependant, malgré des études théoriques et des expériences de laboratoire convaincantes, l’analyse des archives géologiques n’avait jusqu’à présent révélé aucune indication de fixation substantielle par ce mécanisme.

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